В наше время, когда большинство людей с неохотой надевают не то что мундир, но даже обычный классический костюм, сложно понять, что значил в русской истории человек в мундире. А ведь этот человек создал Российскую империю, выступал ее защитником и управляющим. На протяжении нескольких столетий все, что в России было связано с государством, касалось и мундира.

Мундир являлся одновременно знаком принадлежности к элитной корпорации приобщенных к государственному делу, символом чести и службы государству и государю. Сейчас он воспринимается в массовом представлении исключительно как атрибут военной службы и разного рода полувоенных организаций. Но раньше им обладали и чиновники, сословные и общественные объединения. Человек входил в сознательный возраст, надевая форму гимназиста, после чего мундир не оставлял его всю жизнь.

Когда сейчас периодически появляются инициативы введения школьной формы, обычно ни ученики, ни их родители ничего хорошего не ждут. Дети привыкли к простой, «уличной» одежде, а взрослых не радуют дополнительные расходы и необходимость следить за внешним видом учащихся. Можно констатировать, что современное российское общество не воспринимает форму учеников как полезный и необходимый атрибут в сфере образования.

Между тем в старой России дела обстояли совсем иначе. Как только в нашем государстве стала формироваться система получения образования, построенная по регулярному, западному принципу, вслед за этим сразу же появилась специальная одежда для учащихся. И она очень быстро превратилась в элемент гордости учеников, средство развития корпоративного единства и солидарности, знак особого положения тех, кто постигает науки.

В первую очередь мундиры пошили для созданных еще в XVIII веке военных учебных заведений: Первого кадетского корпуса, Пажеского корпуса, Артиллерийской школы и других. Их ученики получали обычное для того времени (весьма качественное) образование, а также готовились к службе в армии и при императорском дворе. Гражданские гимназии особой формы сначала не имели, но обзавелись ею при Павле I. Основой для нее послужили губернские дворянские мундиры. Тем самым власти страны особо подчеркивали тот факт, что гимназист — это будущий чиновник или офицер и к нему должно относится соответственно.

При Александре I и Николае I гимназические мундиры меняют покрой — кафтаны прошлого века превращаются во фраки и сближаются с военной формой. После образовательной реформы 1803 года вся Россия была разделена на учебные округа, в каждом из которых был университет и гимназия. В течение следующих 30 лет число образовательных учреждений постоянно росло. Они появлялись в каждом губернском городе, а в больших населенных пунктах их было несколько.

Форма гимназиста тогда была синей, с красным стоячим воротником, красными же обшлагами и с золотыми пуговицами с гербом губернии. На голове учащиеся носили синюю офицерскую фуражку с красным околышем. Если в городе было несколько гимназий, то мундиры отличались количеством (1 или 2) и цветом (золотые или серебряные) «петлиц-катушек» на воротнике. Кстати, почти такие же петлицы украшают парадные мундиры современной российской армии. «Облагораживание» внешнего вида учащихся достигло того, что они носили также треугольную шляпу и шпагу — обязательные в XIX веке признаки одежды привилегированного сословия.

В 1831 году цвет гимназических мундиров поменяли на темно-зеленый (фактически черный). Он оставался таковым до конца существования Российской империи. В качестве парадной формы надевался фрачный мундир, а в обычные дни учащиеся носили сюртук, похожий на одежду офицеров русской армии. Для защиты от холода гимназисты надевали шинель офицерского кроя.

Великие реформы Александра II вновь изменили облик учащихся. Во-первых, покрой формы стал другим — вместо фрачного мундира появился однобортный полукафтан со стоячим воротником, очень похожий на современный военный китель. Во-вторых, изменился цвет — образовательным учреждениям вернули синий мундир, который стал для них традиционным. На фуражки теперь крепилась эмблема гимназии — у каждой своя в виде вензеля в лавровом венке, например, М.1.Г. — Московская Первая гимназия. Такой же вензель украшал пряжку форменного ремня. Пуговицы и металлические эмблемы были серебряными, канты на мундире — белыми.

При Александре III в обиходе гимназистов появились очень похожие на военные гимнастерки повседневные серые рубахи-косоворотки. Они носились навыпуск и подпоясывались ремнем. При Николае II гимнастерка стала основной формой одежды учащихся, а мундир надевался лишь в торжественные дни. Рубаха стала темно-синей, а летом в южных губерниях гимназисты носили светло-серые гимнастерки.

Очень похожими на гимназическую форму были мундиры слушателей в реальных училищах. От одежды гимназистов они отличались только цветом — темно-зеленый c медными пуговицами и желтыми кантами воротника, обшлагов и борта мундира. Разные училища можно было легко отличить друг от друга: лицеисты имели красные канты, правоведы — светло-зеленые, Императорское Коммерческое училище — голубые.

Завершал облик гимназиста кожаный ранец. Его делали по военному образцу середины XIX века. Он изготавливался из прочной кожи (отчего без труда мог прослужить несколько лет) и вмещал в себя все необходимые учебники, тетради и письменные принадлежности. Ранец носили за спиной, а его жесткая форма надежно хранила от повреждений все содержимое. Правда, он был достаточно тяжелым и большим, отчего многие гимназисты его недолюбливали.

Ношение мундира накладывало на учащихся весьма серьезные ограничения. Они не могли выходить в публичные места без формы, посещать развлекательные заведения. За дисциплиной гимназистов и реалистов тщательно следило школьное начальство. В каждом учебном заведении была отдельная должность инспектора, который вел наблюдение за учениками — за соблюдением формы одежды и поведением.

Несмотря на все эти ограничения, гимназисты и реалисты всегда ощущали свою избранность. Остальные школы, в том числе начальные и земские, формы не имели. Поэтому одетые в красивые мундирчики дети часто оказывались предметом классовой неприязни со стороны деклассированных элементов. Их воспринимали как будущих господ. Так что сразу после прихода к власти большевиков одним из первых нововведений была отмена гимназической формы и тотальная реформа образования, полностью сломавшая систему, существовавшую в Российской империи.

В конце 1930-х годов советское государства осознало, что с «революционным образованием» далеко не уедешь, и начало восстанавливать прежние традиции. Среди прочих реформ (возвращение платного образования, раздельное обучение мальчиков и девочек) в 1949 году была восстановлена школьная форма, очень похожая на ту, что носили гимназисты царских времен.